温度传感器是根据特定规则可测量并转换为可用输出信号的设备的总称。它通常由元件和转换元件组成。当传感器的输出为规定的标准信号时，称为变送器。温度变送器的概念是将非标准电信号转换为标准电信号的仪器，传感器是将物理信号转换为电信号的设备。过去，人们经常谈论物理信号，但现在有了其他信号。一次仪表是指现场测量仪表或基础控制仪表，二次仪表是指利用一次仪表信号完成其他功能的仪表：如控制、显示等功能。
温度传感器将温度、压力、液位、材料和气体特性等非电气物理量转换为电信号，或直接将压力和液位等物理量发送至变送器。变送器放大传感器收集的微弱电信号，以便传输或启动控制元件。或将传感器输入的非电量转换为电信号并同时放大以进行远程测量和控制的信号源。模拟量也可以根据需要转换为数字量。传感器和变送器共同构成自动控制的监控信号源。不同的物理量需要不同的传感器和相应的发射器。另一个变送器不会将物理量转换为电信号。例如，锅炉水位计的“差压变送器”是一种远程仪表，它将液位传感器中下层水和上层蒸汽的凝结水通过仪表管输送到变送器波纹管的两侧，用波纹管两侧的差压驱动机械放大装置，并用指针指示水位。当然，也有将电模拟量转换为数字量。