普通热电偶可分为标准热电偶和非标准热电偶两大类。
所谓与标准热电偶是指标准设定其热电势与温度关系、容许误差的热电偶，有统一的标准分表，它有与之配套的显示仪器可供选择。非标热电偶在使用范围或数量级上都不如标准化热电偶，一般没有统一的分度表，主要用于一些特殊场合的测量。
所谓冷端补偿是指在0度标准下测量热电偶的热电势，它不需要激励源。仪表是在室温下的，所以它测量的温度不是0度，所以它测量的不对。所以在仪表电路中，一般都有一个冷端补偿电路。热电偶冷端补偿通常采用热电阻串联组成的桥接在冷端。桥的三个臂是标准电阻和一个臂是由(铜)热电阻。当冷端温度发生变化(如升高)时，热电偶产生的热电势也会发生变化(降低)，串联桥中的热电阻阻值也会发生变化，桥两端的电压也会发生变化(升高)。如果参数选择好，接线正确，电桥产生的电压与热电势随温度变化的电压完全相同，整个热电偶测量电路的输出总电压(势)就能准确反映被测温度值。这就是热电偶的冷端补偿原理。