热电偶是一种温度检测元件，数字温度传感器是由温度检测元件、信号处理放大电路和显示电路组成的器件。应该说热电偶是数字温度传感器中的一个元件，而数字温度传感器是由热电偶和其他必要的器件组成的。正如车轮是汽车的一部分一样，汽车是由汽车以外的其他部件组成的。
两种不同成分的导体(称为热电偶线或热电极)连接在合成回路的两端。当两个接头的温度不同时，回路中会产生电动势。这种现象称为热电效应，这种电动势称为热电势。热电偶就是利用这一原理进行温度测量的，它直接用来测量介质温度的一端称为工作端(也称测量端)，另一端称为冷端(也称补偿端);冷端连接显示表或辅助表，显示热电偶产生的热电势。