当有两种不同的导体和半导体A和B,形成一个循环,它的两端连接,只要两个节点的温度是不同的,终温度(T),称为工作端或热端,另一端的温度,称为自由端(也称为参考端)或冷端，背面有电流在其路径上，存在于电动势回路中称为热电动势。这种温差引起的电动势现象称为塞贝克效应。塞贝克有两个影响。首先，当电流流过两个不同导体的交界处时，热量被吸收或释放(取决于电流的方向)。第二，当电流流过有温度梯度的导体时，导体吸收或释放热量(取决于电流相对于温度梯度的方向)，这被称为汤姆森效应。两种不同导体或半导体的组合称为热电偶。热电偶的热电势EAB(T, T0)是接触势和热电势的结合。接触电位是指两个不同的导体或半导体在接触点所产生的电位。这种电势与两种导体或半导体的性质和接触点的温度有关。温差电势是指同一导体或半导体在两端不同温度下所产生的电势。这个电势只与导体或半导体的性质和两端的温度有关，与导体的长度、横截面的大小以及沿长度方向的温度分布无关。接触电势和温差电势都是由集中在接触末端的电子数之差产生的，热电偶测得的温差电势是这两者的结合。电路断开时，A与B之间存在电位差△V，其极性和幅度与电路中的热电势一致。并规定在冷端，当电流从A流向B时，A为正，B为负。实验表明，当△V很小时，△V与△T成正比。将△V与△T的微分热电势定义为热电势率，又称塞贝克系数。塞贝克系数的符号和大小取决于组成热电偶的两个导体的热电特性和节点之间的温差。类型的热电偶。